La ciudad recibía el antigüedad el nombre maya de Zamá (que significa en maya amanecer ó mañana) y el actual, Tulum (que significa en maya palizada ó muralla, éste nombre parece haber sido utilizado para referirse a la ciudad cuando ya se encontraba en ruinas), se refiere a la muralla que la rodeó, constituyéndola en un importante fuerte para su defensa.

Por los numerosos registros en murales y otros trabajos encontrados en los edificios de la ciudad, se tiene considerado que Tulum fue un importante centro de culto para el llamado "dios descendente".

Aunque se han encontrado inscripciones que datan de 564, la mayor parte de los edificios que se aprecian hoy en día fueron construidos en el período postclásico de la civilización maya, entre los años 1200 y 1450.

La ciudad todavía era habitada en los primeros años de la colonia española pero a finales del siglo XVI ya no quedaban residentes.

Hasta principios del siglo XX algunos pueblos vecinos acostumbraban visitar el sitio para llevar ofrendas pero el continuo flujo de turistas puso la práctica en desuso.

Algunos frescos encontrados al interior de los edificios sugieren algunas influencias mixtecas en la comunidad.

La ciudad es mencionada por Juan Diez, cronista de la expedición liderada por Juan de Grijalva en 1518, quien menciona su magnificencia y riqueza comparándola con Sevilla en España.

Su primer estudio detallado fue publicado en 1843 por John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood en el libro, Indicidentes de un viaje a Yucatán. Los edificios tienen un tamaño moderado, no siendo excesivamente altos.

Acurrucada entre la blanca arena que dibuja las cristalinas playas de Mar Caribe y la exuberante selva tropical yace la enigmática cuidad maya de Tulum, la única construida junto al mar.

Está situada en la Península de Yucatán en el Estado de Quintana Roo, al sureste de México, en la frontera norte de la reserva de la Biosfera de Sian ka'an.

Se localiza 145 km al sur de la cosmopolita ciudad de Cancún.

Tulum se divide en tres áreas diferentes, la Zona Hotelera, el Pueblo y la Zona Arqueológica.

En la primera se encuentran algunas de las más espectaculares playas de la costa caribeña; muchas aun se consideran Vírgenes- y se distingue por su sencilla arquitectura que demuestra un profundo respeto por el medio ambiente; sus rústicas cabañas y pequeños hoteles fueron construidos en total armonías con la belleza natural de los alrededores. El pueblo de Tulum consta de una avenida principal sobre la cual se desarrolla toda la actividad comercial del mismo.

Ofrece tiendas de artesanía y autoservicio, pequeños restaurantes, servicios básicos como la estación de autobuses, banco y oficina portal.

En el área conocida como la Zona Maya, y en los pequeños poblados vecinos, los indígenas mantienen vivos su idioma y tradiciones; la mayoría vive en típicas palapas con techos de zacate.

Las principales actividades económicas de este grupo son las pesca, construcción de palapas, fabricación de artesanías y muebles rústicos, entre otras actividades.

La antigua urbe amurallada, erigida en la cima de un acantilado de 12 metros con vista al Mar Caribe, abarca los vestigios de una de las ciudades más exquisitas del antiguo mundo maya.

Otros sitios arqueológicos importantes se hallan cerca: Cobá, localizada a 42Km. al noroeste de Tulum y Chichen Itzá, que se encuentra a 159Km en la misma dirección.

Dotada de incomparable belleza natural, la región posee una prodigiosa selva tropical que alberga una serie de pozos naturales que los antiguos mayas llamaron "Cenotes;" además, sus interminables y apacibles costas caribeñas reciben cada año a miles de tortugas marinas que eligen este paraíso para desovar.

Por muchos años, Tulum ha sido la meca de viajeros en busca de relajación física y espiritual; la posibilidad de practicar meditación y yoga, o de gozar de un Temazcal - antiguo baño de vapor maya - forman parte de las numerosas atracciones que ofrece al visitante.

Por esto, Tulum es, sin duda, el destino eco-arqueológico ideal para los amantes de la naturaleza, el sol, y la historia.